Atualmente, o Ultimate Fighting Championship (UFC) é uma empresa multibilionária que produz anualmente mais de 40 eventos ao vivo, que são transmitidos para mais de 1,1 bilhão de lares com TV em mais de 165 países e territórios por meio de mais de 60 parceiros de transmissão globais. Enquanto o UFC completa 30 anos, relembre alguns dos principais marcos nas três décadas de história da competição que a levaram até onde está hoje.
O início do UFC
Art Davie, Rorion Gracie, John Milius, Bob Meyrowitz e David Isaacs foram todos os principais fundadores da empresa que se tornaria o UFC. A reação ao UFC 1, que ofereceu US$ 50 mil ao vencedor, foi mista. Com aproximadamente 7.800 participantes, a McNichols Sports Arena estava menos da metade lotada, lutadores renomados estavam ausentes e o evento recebeu cobertura limitada da imprensa.
Os organizadores ficaram felizes em deleitar-se com a notoriedade de um torneio que prometia tanta violência, inicialmente apresentando-o como um videogame de luta da vida real, semelhante a Mortal Kombat e Street Fighter. Davie até supostamente pressionou, sem sucesso, para que a gaiola fosse coberta com arame farpado.
O evento inaugural acumulou 86.000 compras de pay-per-view (PPV) e apresentou aos espectadores, entre outras coisas, o octógono, competições com diversos estilos de lutas e, talvez mais notavelmente, um vislumbre do que o UFC se tornaria mais tarde.
Quando a competição completou sua centésima edição com o UFC 100, em 11 de julho de 2009, não havia dúvida do rolo compressor comercial em que se transformou. O concurso no Mandalay Bay Events Center, em Las Vegas, arrecadou US$ 5,1 milhões e estabeleceu um novo recorde de taxa de compra de PPV de 1,6 milhão – que durou mais de sete anos.
O UFC agora é capaz de posicionar cada um de seus cards como um evento marcante que combina entretenimento brilhante, atletas de primeira classe e promoção inteligente. Os 2,4 milhões de compras de PPV para o UFC 229 em 2018, encabeçado por Khabib Nurmagomedov e Conor McGregor, foram superados apenas três vezes pelo boxe profissional – uma das quais foi a luta cruzada de McGregor contra Floyd Mayweather Jr em 2017.
Mudanças de propriedade e o impacto de Dana White
O Semaphore Entertainment Group (SEG) vendeu o UFC por cerca de US$ 2 milhões em 2001 para os irmãos Frank e Lorenzo Fertitta, que formaram a empresa Zuffa e instalaram Dana White como presidente. Os novos proprietários começaram a reestruturar a competição e transformar o MMA em um esporte de combate totalmente sancionado.
Após 15 anos de crescimento sustentado, o UFC foi adquirido pelo grupo esportivo e de entretenimento Endeavor por US$ 4,025 bilhões, ilustrando o quanto as ações da competição subiram sob a propriedade dos irmãos Fertitta. Posteriormente, a Endeavor comprou os outros proprietários da Zuffa em 2021 por uma avaliação de US$ 1,7 bilhão.
Sob a administração da Endeavor, o valor empresarial do UFC aumentou de US$ 4,1 bilhões para US$ 12,1 bilhões e a competição é agora um pilar central do segmento de propriedades esportivas de propriedade do grupo, que também inclui Professional Bull Riders (PBR), Euroleague Basketball e Madrid Open.
Agora, o UFC faz parte de uma empresa pública combinada, TKO Group Holdings, com a World Wrestling Entertainment (WWE), que a Endeavor adquiriu no início deste ano. Com a TKO descrita pela Endeavor como uma “empresa de propriedade de propriedade intelectual pura operando em algumas das partes mais atraentes” do ecossistema de esportes e entretenimento, a mudança também reafirmou a posição do UFC como uma das propriedades de esportes de combate mais proeminentes do mundo. Todos os olhos estão agora voltados para como a promoção do MMA e a WWE operam em conjunto.
Lançamento do UFC Fight Pass
Além de comemorar seu 30º aniversário, o UFC também está se aproximando de dez anos desde o lançamento inicial do UFC Fight Pass. O serviço over-the-top (OTT) foi lançado em dezembro de 2013, oferecendo eventos ao vivo exclusivos, milhares de lutas sob demanda e conteúdo original para fãs de todo o mundo.
A justificativa do Fight Pass baseou-se na necessidade de ter um destino para fãs hardcore que pudessem acessar facilmente o catálogo de lutas e a programação original do UFC. A plataforma também funcionaria como backup caso a promoção não tivesse acordo de transmissão para um mercado específico.
Além disso, o Fight Pass estava vinculado à ambição do UFC de ser uma marca verdadeiramente global, parte do que significava ter a capacidade de distribuir conteúdo para um país específico a qualquer momento, inclusive no idioma local. Shaw acredita que o Fight Pass permite que a promoção fique atenta quando se trata do que os consumidores desejam assistir e, em seguida, forneça uma oferta de conteúdo mais personalizada.
De Las Vegas à Austrália, China e Brasil
Tendo em vista que o MMA incorpora uma variedade de disciplinas, do jiu-jitsu brasileiro ao kung fu chinês, o UFC sempre teve potencial para atrair o público internacional. Sem deixar passar essa oportunidade, a organização sediada em Las Vegas fez questão de levar o show para o mundo todo. Em 2023, foram realizados eventos no Brasil, Austrália, Singapura e Emirados Árabes Unidos (EAU). A promoção também realizará seu primeiro evento na Arábia Saudita em março próximo e retornará à China em dezembro, após um hiato de três anos.
Na verdade, a China continua a ser de particular importância para o UFC. Em maio de 2019, fez parceria com o gigante chinês da mídia social Weibo, que tem centenas de milhões de usuários mensais, para impulsionar seu perfil. No mesmo ano, a promoção inaugurou oficialmente seu Instituto de Performance em Xangai, que custou cerca de US$ 13 milhões e serve como base de treinamento para desenvolver a próxima geração de atletas de MMA da China e da região da Ásia-Pacífico.
E quanto aos próximos 30 anos e além?
Como parte do TKO ao lado da WWE, a Endeavor reservou várias oportunidades de crescimento para o UFC, incluindo a maximização do valor dos direitos de mídia, o aprimoramento de eventos ao vivo, a expansão das oportunidades de patrocínio, a aceleração do licenciamento de produtos, o desenvolvimento de novas formas de conteúdo e a expansão internacional.
Assim como a jornada que levou o UFC até este ponto, o futuro não será necessariamente fácil. Em agosto , um juiz decidiu que um grupo de atletas que estava iniciando uma ação legal contra o UFC poderia avançar como uma ação coletiva, o que significa que quase 1.200 lutadores podem processar a organização como um coletivo por supostas práticas comerciais desleais. O UFC também foi criticado pela disparidade salarial dos atletas e pela lentidão na construção do potencial.
O UFC foi rechaçado em seus anos de formação por celebrar um esporte que muitos consideravam violento demais para ganhar apelo popular. Se os últimos 30 anos ensinaram alguma coisa aos espectadores, é que permanecer fiel ao esporte e criar uma experiência autêntica em torno dele trará resultados lucrativos.
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