O futuro do golfe mundial: entenda a fusão entre PGA Tour e LIV Golf

Durante a última semana, o PGA Tour, o LIV Golf e o DP World Tour chegaram a um acordo inesperado para fundir suas operações comerciais em uma única entidade. O acordo permitirá que os negócios comerciais e os direitos dos três torneios de golfe sejam combinados em uma empresa recém-formada com fins lucrativos – que ainda não foi nomeada. O acordo também encerrará todos os litígios pendentes e abrirá as portas para os jogadores do LIV se inscreverem novamente no PGA Tour e no DP World Tour após o final da temporada de 2023, tendo em vista que o LIV Golf vinha travando uma batalha legal com o PGA Tour ao longo de todo ano passado.

O Fundo de Investimento Público (PIF) da Arábia Saudita, que financiou financeiramente a série LIV Golf, confirmou que planeja fazer um investimento de capital na nova empresa comercial. A CNBC informa que o fundo soberano está preparado para colocar bilhões de novos capitais na entidade. Inicialmente, será o investidor exclusivo na nova entidade e terá direito de preferência sobre qualquer capital que possa ser colocado na empresa, inclusive em qualquer um dos três circuitos.

O empreendimento será supervisionado por um conselho de administração, que dirigirá todas as operações comerciais, negócios e investimentos relacionados ao golfe. Ele incluirá o governador do PIF, Yasir Al-Rumayyan, como presidente, assim como o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, que assumirá o papel de seu executivo-chefe. O presidente do conselho de políticas do PGA Tour, Ed Herlihy, e o membro do conselho de políticas, Jimmy Dunne, formarão um comitê executivo no conselho ao lado de Al-Rumayyan, que também se juntará ao conselho de políticas do PGA Tour, e Monahan. 

“Depois de dois anos de interrupção e distração, este é um dia histórico para o jogo que todos conhecemos e amamos”, declarou Monahan. “Esta parceria transformacional reconhece a força imensurável da história, legado e modelo pró-competitivo do PGA Tour e combina com ele o DP World Tour e LIV – incluindo o conceito de equipe de golfe – para criar uma organização que beneficiará os jogadores de golfe, parceiros comerciais e fãs.”

“Estamos orgulhosos de fazer parceria com o PGA Tour para alavancar o sucesso incomparável do PIF e o histórico de agregar valor e trazer inovação e melhores práticas globais para negócios e setores em todo o mundo”, acrescentou Al-Rumayyan. “Estamos empenhados em unificar, promover e desenvolver o jogo de golfe em todo o mundo e oferecer produtos da mais alta qualidade para muitos milhões de fãs de longa data em todo o mundo, enquanto cultivamos novos fãs.”

Parceiros de mídia pegos de surpresa

Os parceiros de mídia do PGA Tour nos EUA, CBS Sports, NBC Sports/Golf Channel e ESPN, ficaram tão surpresos quanto todos os outros com o anúncio da fusão. Segundo o Front Office Sports, representantes dos canais estavam ocupando as linhas telefônicas tentando obter respostas firmes dos executivos da sede do PGA Tour, principalmente sobre se a nova “superentidade” tentará renegociar os atuais acordos de direitos de mídia do torneio.

Ainda de acordo com o portal norte-americano, a opinião inicial é que os atuais acordos de direitos de mídia do PGA Tour com NBC Sports/Golf Channel, CBS Sports e ESPN provavelmente não serão afetados. Espera-se que o PGA Tour e o LIV permaneçam como marcas separadas. Em 2020, NBC Sports/Golf Channel e CBS Sports assinaram extensões de contrato que pagarão ao PGA Tour US$ 700 milhões por ano para cobertura de fim de semana até 2030, enquanto a ESPN assinou um pacote digital separado para ESPN +, pagando US$ 75 milhões por ano.

Contudo, os direitos dos torneios devem ser ainda mais valiosos, pois eventualmente poderão cobrir novamente ex-estrelas do PGA Tour como Phil Mickelson, Brooks Koepka e Dustin Johnson, que desertaram para o LIV Golf. Questionado pelo repórter David Faber, da CNBC, o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, não deu uma resposta clara sobre o assunto. “Temos ótimos parceiros de mídia. Eu sei que eles ficarão entusiasmados com este anúncio hoje. Vamos criar mais valor para eles”, disse Monahan.

O que levou ao fim do impasse entre PGA Tour e LIV Golf?

Embora Monahan tenha dito aos repórteres que as negociações começaram há sete semanas, não havia nenhuma indicação prévia de que os dois lados em guerra estivessem tendendo à reconciliação. Entretanto, o jogador de golfe Brooks Koepka pode ter sido um catalisador para esse processo. A quinta grande vitória do jogador de 33 anos no PGA Championship em Rochester, Nova York, teve sua pior audiência na rodada final desde 2008.

Enquanto o torneio do LIV Golf em Washington no fim de semana seguinte viu apenas 14.000 fãs comparecerem à sua rodada final – mais do que o esperado, mas longe da capacidade total de 20.000. O PIF, portanto, pode ter começado a perceber que os fãs não comprariam o seu produto de golfe, além das implicações de suas batalhas legais.

O que falta para o acordo ser concretizado?

Existem vários obstáculos antes que este acordo seja finalizado, tendo em vista que a fusão deve receber bastante escrutínio dos reguladores dos EUA, União Europeia e Reino Unido – alguns democratas do senado norte-americano já estão defendendo um olhar mais atento. “A questão obviamente é se existem ou não quaisquer leis atuais envolvendo relações exteriores ou transações comerciais estrangeiras que não foram cumpridas”, declarou o senador Dick Durbin.

O Departamento de Justiça – que lançou uma investigação há um ano sobre o PGA Tour devido a preocupações com práticas anticompetitivas – também pode entrar com um processo para bloquear a fusão. Além disso, as investigações do Congresso dos Estados Unidos também podem intervir. Na mesma semana do anúncio da fusão, o deputado John Garamendi (D-CA) introduziu a “Lei de isenção de impostos corporativos para esportes profissionais”, projetada para eliminar brechas fiscais que o PGA Tour e outras ligas esportivas exploraram durante anos.

Como será a compensação dos jogadores de golfe?

Além de críticas de seus próprios jogadores e de grande parte da comunidade do golfe, o PGA Tour está recebendo muito dinheiro – até US$ 3 bilhões, de acordo com o Front Office Sports. Dinheiro é a única coisa que não falta ao PIF, com ativos sob gestão totalizando cerca de US$ 650 bilhões – ele estava apoiando o LIV com US$ 2 bilhões em financiamento até 2024. O que o LIV não tinha era um ponto de apoio sério no golfe profissional, além de dúvidas sobre se algum dia ganharia força suficiente para se tornar um verdadeiro rival do PGA Tour.

Agora, a nova entidade combinada terá que abordar os numerosos jogadores do PGA Tour que recusaram ofertas massivas do LIV – assim como amenizar as suas frustrações diante daqueles que saíram. Por exemplo, jogadores como Tiger Woods, que recebeu uma oferta de US$ 800 milhões, e Rory McIlroy, que poderia ter ganhado US$ 500 milhões para deixar o PGA Tour, além de outros jogadores que recusaram acordos de nove dígitos para continuar com o PGA Tour.

Portanto, os ex-jogadores do LIV Golf podem ter que pagar multas pesadas para recuperar suas credenciais do PGA Tour, com o valor variando de jogador para jogador, de acordo com o jornalista Dan Rapaport, da Barstool Sports.

Como será o formato do novo torneio mundial de golfe?

O LIV Golf se tornou notório por promover torneios de 54 buracos com campos menores e sem cortes – o que, combinado com o menor número de torneios por temporada, foi projetado para permitir que os jogadores joguem menos enquanto ainda são compensados. Isso está em desacordo com o PGA Tour, que organiza torneios de 72 buracos quase todas as semanas do ano com grandes campos que exigem cortes.

Não está claro se um desses formatos prevalecerá ou se as duas entidades concordariam com um híbrido – mas outra possibilidade é que o LIV continue a operar separadamente do Tour. A nova entidade combinada está comprometida em continuar a inovação do LIV no golfe em equipe: o comunicado de imprensa original afirmou que o PGA Tour, o DP World Tour e o LIV Golf “trabalharão juntos para melhor apresentar e aumentar o golfe em equipe daqui para frente.”