A busca pela independência do futebol feminino

O fim da temporada 2023/24 da Women’s Super League (WSL), principal liga de futebol feminino profissional da Inglaterra, também marcou o fim de uma era. A Football Association (FA) administra as duas principais divisões do futebol feminino na Inglaterra desde que foi formada na década de 2010, mas agora a WSL e a Women’s Championship (equivalente a segunda divisão) farão a transição para uma nova estrutura de governança independente supervisionada por uma empresa atualmente conhecida como NewCo.

Os clubes WSL e Women’s Championship estão entre os proprietários da NewCo, o que pode trazer novos desafios para a executiva-chefe da organização, Nikki Doucet, que tem a tarefa de alinhar os interesses desses stakeholders. A nova empresa também estará sob pressão dos 24 proprietários de equipes para aumentar as receitas centrais que são distribuídas entre as duas ligas.

Mesmo assim, o consenso é que este é o momento certo para a WSL se separar da FA, para que ela possa começar a se concentrar em monetizar o crescente interesse no futebol feminino na Inglaterra.

Jessica Berman, que é a comissária da National Women’s Soccer League (NWSL) nos EUA, já se referiu à independência como a “superpotência” da organização, e a WSL estará esperançosa de eventualmente emular o crescimento comercial da liga dos Estados Unidos. Operando como uma entidade independente sob a liderança de Berman, a NWSL concretizou um acordo de transmissão de US$ 240 milhões e construiu um portfólio saudável de patrocinadores desde que se separou da US Soccer em 2022.

Os dois times de expansão da NWSL e os novos acordos de direitos de mídia de US$ 240 milhões já estão rendendo muito para a liga de futebol feminino em rápido crescimento. Na metade da temporada, a NWSL está a caminho de quebrar recordes de público e audiência. Indo para a 14ª rodada, a NWSL já ultrapassou a marca de um milhão de público total em partidas, representando a jornada mais rápida para atingir esse número em uma única temporada.

Outro benefício de romper com um órgão regulador é que isso leva à criação de uma equipe de gestão dedicada, cuja única responsabilidade é gerar receita para a liga feminina, em vez de ter que equilibrar isso entre outras prioridades. A nova empresa também terá a liberdade de garantir que todas as regras, regulamentos e licenças sejam adaptados ao jogo feminino, em vez de ter que aceitar outros que foram originalmente projetados para homens.

Os desafios da independência

Caso a NewCo tenha sucesso, não é difícil imaginar ligas femininas em outros grandes mercados, como a D1 Arkema na França, a Frauen Bundesliga da Alemanha e a Liga F na Espanha, assim como competições mais incipientes em países apaixonados por futebol, como Brasil e México, seguindo em direção à independência.

No entanto, é difícil ignorar o fato de que a NewCo é uma empresa independente que administra duas ligas com muito poucos clubes independentes. Na verdade, todos os times que competiram na WSL nesta temporada são de propriedade do mesmo grupo guarda-chuva que também controla um time masculino da Premier League ou da English Football League (EFL). Na segunda divisão, apenas três equipes operam de forma independente.

É um contraste gritante com a NWSL, onde oito de seus 14 times não são administrados por proprietários com afiliações a um lado masculino. Parte disso é proposital, já que a liga vende vagas de expansão para investidores que querem montar uma franquia em um mercado específico, mas vários times independentes na liga estão gerando receitas de oito dígitos.

É uma história um pouco diferente para times independentes no Reino Unido, onde a WSL agora se assemelha a algo mais próximo das classificações recentes da Premier League. Na verdade, as seis primeiras posições no final desta temporada são ocupadas por Chelsea, Manchester City, Arsenal, Liverpool, Manchester United e Tottenham Hotspur – todos os membros originais do chamado ‘Big Six’ masculino.

No Campeonato Feminino, o Lewes FC, que era um dos poucos times nas duas principais divisões que não eram de propriedade de um clube da Premier League ou da EFL e que ganharam aplausos ao longo dos anos por fazer campanha por maior igualdade de gênero no futebol, foi rebaixado. O time será substituído na próxima temporada pelo Newcastle United, que investiu consideravelmente em seu time feminino desde que foi assumido pelo Fundo de Investimento Público (PIF) da Arábia Saudita em 2021.

Vantagens e desvantagens

No entanto, estar relacionado a um clube masculino não é necessariamente algo ruim. Os times da Premier League há muito tempo enfrentam pedidos para colocar mais dinheiro em seus times femininos. Atualmente, o seu forte poder de investimento está melhorando constantemente os salários das jogadoras e as instalações às quais elas têm acesso.

Além disso, alguns clubes já estão conseguindo construir bases de fãs especificamente em torno de suas jogadoras, como o Arsenal, que anunciou recentemente que o Emirates Stadium será a casa principal do time de Jonas Eidevall a partir da próxima temporada, depois de ver sua média de público durante a temporada 2023/24 ser melhor que a de alguns clubes da Premier League.

Apesar disso, agora há um crescente exército de investidores que acreditam que um conjunto de habilidades e estratégias diferentes são necessários para impulsionar o desenvolvimento comercial de equipes femininas.

De fato, estar vinculado a um clube de ponta do futebol carrega o risco de ser desprezado por causa das maiores recompensas financeiras no jogo masculino. O Manchester United, por exemplo, está supostamente transferindo o seu time feminino para prédios portáteis no campo de treinamento nesta temporada para que o time masculino possa usar as instalações femininas enquanto Carrington passa por uma reforma multimilionária.

Os Red Devils anunciaram no início deste mês que o clube realizaria uma reforma de UK£ 50 milhões (US$ 63,2 milhões) em sua sede de treinamento em Carrington, pois eles buscam transformá-la em uma instalação de classe mundial. A expectativa é que o trabalho dure durante toda a temporada 2024/25 e o jornal inglês The Guardian relatou que o time masculino agora terá acesso prioritário ao prédio feminino e à academia, inaugurado na temporada passada a um custo de £ 10 milhões (US$ 12,6 milhões).

A diretoria do United investiu em seu time feminino dentro e fora do campo, mas a decisão de mover o elenco para prédios portáteis supostamente deixou algumas jogadoras e funcionários decepcionados. De fato, o The Guardian noticiou que a mudança aumentou a sensação crescente de que o time feminino não é percebido como prioridade dentro do clube.