WNBA: entenda a ascensão da principal liga de basquete feminino

Na última quinta-feira (23), a WNBA anunciou oficialmente que a cidade de Toronto, no Canadá, será a cidade escolhida para receber o 14º time da WNBA e o primeiro fora dos Estados Unidos, que começará a disputar a liga em maio de 2026. No entanto, a expansão que a principal liga de basquete feminino do mundo vive atualmente vai além da entrada de uma nova franquia.

A popularidade do basquete feminino nunca foi tão grande, o que configura um reflexo dos investimentos de longo prazo na liga e da chegada de uma classe de novas jogadoras de destaque que inclui Caitlin Clark, Cameron Brink e Angel Reese. De acordo com o portal StubHub, as vendas de ingressos da liga aumentaram 93% antes da temporada de 2024.

Novas franquias da WNBA

A CBC Sports foi a primeira a informar que a Kilmer Sports, braço esportivo da empresa de propriedade do bilionário Larry Tanenbaum, receberia a nova franquia sediada em Toronto. O jogador de 79 anos é presidente e proprietário minoritário do conglomerado esportivo Maple Leafs Sports and Entertainment (MLSE), dono do Toronto Maple Leafs, da National Hockey League (NHL), do Toronto Raptors, da National Basketball Association (NBA) e do Toronto FC, da Major League Soccer’s (MLS).

No entanto, sua busca por uma franquia WNBA foi conduzida por meio de sua própria empresa, e não pela MLSE, depois que outros membros do conselho expressaram sua oposição a tal investimento. Em março, Kilmer contratou o ex-presidente-executivo do Arsenal e do Milan, Ivan Gazidis, como presidente da divisão de esportes, em preparação para a mudança.

A WNBA há muito tempo vê o Canadá como uma oportunidade potencial de expansão e realizou um jogo de pré-temporada em Edmonton no início deste mês. Toronto também demonstrou seu entusiasmo pelos esportes femininos durante a temporada inaugural da Professional Women’s Hockey League (PWHL), com o jogo entre PWHL Toronto e PWHL Montreal estabelecendo um novo recorde mundial de público para um jogo feminino de hóquei no gelo.

Enquanto isso, o The Oregonian informou que a oferta de Portland, nos Estados Unidos, para receber uma equipe de expansão da WNBA está sendo revivida por dois grupos concorrentes, ambos os quais já conduziram a devida diligência para uma equipe em potencial e locais em potencial. Um dos possíveis pretendentes inclui a família Bhathal, que recentemente comprou o Portland Thorns da Liga Nacional de Futebol Feminino (NWSL) por um valor de US$ 63 milhões.

O outro grupo é liderado pelo Monarch Collective, um fundo de 100 milhões de dólares dedicado ao investimento no esporte feminino. O veículo de investimento, co-liderado pela fundadora da Angel City, Kara Nortman, e pela capitalista de risco Jasmine Robinson, está preparando uma oferta para proprietários de controle liderados por mulheres, que envolverá empresários bilionários “conhecidos nos círculos esportivos profissionais”.

Portland estava prestes a receber uma franquia de expansão da WNBA, mas os planos foram arquivados no ano passado devido a preocupações em torno da reforma do Moda Center. No mês passado, Toronto e Portland foram apontados como possíveis locais de pouso para uma nova equipe pela comissária da WNBA, Cathy Engelbert. Ela também expressou confiança de que a liga teria 16 times até 2028.

Efeito Caitlin Clark

A estreia da nova sensação do basquete feminino, Caitlin Clark, pelo Indiana Fever teve uma média de 2,12 milhões de espectadores na ESPN2, tornando-se o jogo da WNBA mais assistido em 23 anos. O primeiro jogo de Clark com o Fever foi o jogo mais assistido da WNBA desde o jogo do Los Angeles Sparks contra o Houston Comets em 2001, que teve uma média de 2,44 milhões de telespectadores em 2001 para a NBC.

A derrota do The Fever ficou em terceiro lugar em todas as transmissões esportivas em 14 de maio, derrotada apenas por dois jogos dos playoffs da National Basketball Association (NBA) exibidos na TNT. Ele venceu o jogo dos playoffs da Stanley Cup da National Hockey League (NHL) entre o Boston Bruins e o Florida Panthers, que teve uma média de 1,99 milhão de espectadores na ESPN.

Com Clark no time, o Fever ganhará não apenas com o aumento da audiência, mas também com um maior interesse comercial. No entanto, a nova franquia da promessa norte-americana não será a única beneficiada pelo “efeito Caitlin Clark”.

Caitlin Clark ainda está nos seus primeiros jogos pela WNBA, mas a aposta do Indiana Fever já teve um grande impacto na liga. Desde a sua chegada, já tiveram jogos com ingressos esgotados, times transferindo seus jogos contra Clark para arenas maiores e um aumento drástico na cobertura de transmissão para Indiana, tanto nacional quanto localmente.

A capacidade de Clark de gerar interesse em Indiana, nas cidades que ela visita e nas transmissões nacionais de TV é uma grande coisa para a WNBA. Mas há outros 11 times na liga e mais dois em São Francisco e Toronto a caminho. Para ser sustentável, a WNBA está trabalhando para estender o efeito Caitlin Clark também às suas outras maiores estrelas.

Novas estrelas da WNBA

A estreia de Angel Reese na WNBA também atraiu um público enorme, mas de uma forma um tanto inusitada. O jogo de pré-temporada do Chicago Sky contra o Minnesota Lynx não estava disponível para as massas depois que a WNBA erroneamente disse que estava disponível em seu serviço League Pass. Então, uma fã aleatória resolveu o problema com as próprias mãos.

Alli Schneider, que administra a conta X @heyheyitsalli, se ofereceu para transmitir o jogo depois de ver que ele não poderia ser visto no League Pass ou no YouTube. O resultado foram dois milhões de visualizações até sábado (de acordo com as métricas do aplicativo), vários comentários de lendas do jogo, como Brittney Griner e Sue Bird, assim como treinadores que o usaram para se perguntar se a liga conseguiria atingir seu maior momento.

“O crescimento está acontecendo tão rápido, está tão acelerado”, disse a técnica do Lynx, Cheryl Reeve, sobre os limites de transmissão após o jogo. “Os negócios normais não vão funcionar mais; você vai ficar para trás”, disse Reeve sobre as limitações de transmissão da liga. “Isto é um exemplo. … Temos que capitalizar essas coisas.”

Minnesota venceu o jogo por 92-81. Reese terminou com 13 pontos e nove rebotes, enquanto a brasileira estreante Kamilla Cardoso fez seis pontos e quatro rebotes vindo do banco para o Sky. A WNBA mais tarde se desculpou por seu erro em uma postagem e usou-o como uma forma de promover a estreia de Caitlin Clark na pré-temporada contra o Dallas Wings, que estava disponível no League Pass e esgotou para mais de 6.500 torcedores em Arlington.

Ao mesmo tempo em que Clark conseguiu um contrato de patrocínio de US$ 28 milhões com a Nike, que inclui um tênis exclusivo, A’ja Wilson – duas vezes MVP da WNBA e atleta do atual campeão Las Vegas Aces – anunciou um acordo de tênis semelhante, embora os termos sejam desconhecidos. Clark e Wilson se juntarão às estrelas do New York Liberty, Sabrina Ionescu e Stewart, como as únicas jogadoras da atual temporada da WNBA com acordos exclusivos de calçados. Dez outras jogadoras da WNBA já usaram calçados exclusivos.

Com esse núcleo de estrelas comercializáveis, esta temporada da WNBA será um forte indicador do poder da liga em criar rapidamente mais nomes conhecidos, especialmente entre as novatas que estão frescas na mente dos telespectadores do March Madness. A escolha número 2, Cameron Brink, será o centro das atenções de Los Angeles com os Sparks, enquanto as escolhas número 3 e 7, Kamilla Cardoso e Angel Reese, procuram ajudar a reconstruir o Chicago Sky.

O crescente mercado de ingressos da WNBA

Um dos sinais mais evidentes e dramáticos do crescimento meteórico da WNBA não é o preço altíssimo dos jogos envolvendo Caitlin Clark, do Indiana Fever, mas o rápido amadurecimento de todo o mercado secundário de ingressos para a liga.

Desde que o Fever ganhou na loteria WNBA e foi escolhido para selecionar Clark como a melhor escolha do draft da liga, os preços dos jogos do time, tanto em casa quanto fora, dispararam, às vezes para milhares de dólares por ingresso. Mas essas manchetes podem ofuscar uma realidade ainda maior.

A popularidade da liga é tal que os ingressos esgotados agora se tornarão uma ocorrência mais regular e, com essa demanda crescente, a revenda de ingressos da WNBA é mais uma realidade a qual a liga precisará se adaptar e se espelhar em ligas mais antigas e estabelecidas nos principais esportes profissionais masculinos.

“Isso parece um pouco com quando o mercado secundário realmente surgiu para a NBA”, disse Patrick Ryan, cofundador da empresa de inteligência de ingressos Eventellect, com sede no Texas, ao Front Office Sports. “Isso também representa uma grande oportunidade para as equipes redirecionarem os fãs para que também considerem outros jogos que não envolvam Clark.”

Sinais específicos do aumento da demanda incluem o Las Vegas Aces vendendo todo o seu lote de ingressos para a temporada, o Dallas Wings e o Atlanta Dream fazendo o mesmo, e o Connecticut Sun anunciando a sua primeira noite de estreia esgotada desde 2003 – em grande parte graças à chegada de Clark and the Fever como time visitante. Vários jogos individuais nesta temporada também já foram transferidos para locais maiores devido à demanda sem precedentes.

Parte disso não é surpreendente, já que até mesmo alguns jogos recentes da pré-temporada da WNBA atraíram multidões de nível recorde. Mas como é quase certo que esses recordes de público se estenderão até a temporada regular, a economia de ingressos existente em torno desse interesse também está se expandindo em tempo real.

A ‘tempestade perfeita’

Diante de todos esses sinais de crescimento, a WNBA está atualmente no meio da venda de um novo conjunto de acordos nacionais de direitos de mídia, fazendo isso em conjunto com a NBA para ajudar a criar uma presença potencial do basquete durante todo o ano em redes parceiras. Mesmo antes dessa estratégia, os direitos nacionais já eram um ponto focal da temporada de estreia de Caitlin Clark, na qual 36 dos 40 jogos da equipe na temporada regular serão transmitidos de costa a costa.

Mas, no mês passado, talvez a parte mais interessante e prospectiva da atual situação midiática da WNBA tenha ocorrido a nível local. A emissora de TV Tegna e a controladora da Fever, Pacers Sports & Entertainment, fecharam um acordo para transmitir 17 jogos do time em emissoras de Indianápolis. 

Tegna e a equipe rapidamente expandiram o pacto para aumentar essa cobertura para 11 outros mercados, que se estendem de Davenport e Des Moines, Iowa – o estado onde Clark estrelou colegialmente – até Cincinnati e Dayton, Ohio. O aumento da presença de transmissão atraiu cinco outros proprietários de emissoras de TV, o que transformou empresas rivais em várias outras áreas em parceiras na economia de rápido crescimento provocada por Clark.

O acordo Tegna-Fever também destaca um elemento anteriormente subvalorizado de uma WNBA que agora está preparada para uma grande expansão: a afinidade total com a equipe local, construída significativamente através de transmissões locais. Historicamente, a cobertura de transmissão da equipe local não tem sido um elemento proeminente da presença geral da liga na mídia, especialmente em comparação com o que a liga recebe por meio de uma série de parceiros nacionais, como ESPN, CBS, Ion, Amazon, NBA TV ou nas redes sociais. 

Outras equipes da WNBA, é claro, não têm Clark para impulsionar as suas transmissões. Mas Brad Ramsey, vice-presidente sênior de operações de mídia da Tegna, disse ao Front Office Sports que ainda vê o acordo com a Fever como um modelo para outras franquias da liga, principalmente por conta da crescente popularidade da WNBA. Cada uma das 12 equipes da liga já tem algum nível de cobertura local para complementar os acordos nacionais, quer esses acordos sejam baseados na distribuição over-the-air, numa rede esportiva regional focada no cabo, ou através de streaming.

Nos últimos anos, porém, essa coleção mista de estruturas de distribuição e número de jogos disponíveis não tem sido um componente de destaque para a WNBA. Em uma temporada de 2023 repleta de crescimento significativo em uma série de mídias nacionais, sociais e frentes baseadas em público, a WNBA não destacou seu desempenho de transmissão local. Mas também há sinais crescentes de mudança nesta área.