O super time do Santos dominou o futebol sul-americano durante a década de 1960. A partir de 1966, porém, a glória continental e até doméstica ficou em segundo plano para o Peixe. Tendo Pelé como estrela, o clube começou a viajar pelo mundo, eles foram ajudados e encorajados pelo governo brasileiro, que em 1961 aprovou um projeto de lei declarando Pelé um tesouro nacional, proibindo sua venda para um clube estrangeiro, deixando-o disponível para as turnês do Santos. No início de 1969, então, viu o Peixe rumar para a África com Pelé, embora o continente estivesse no meio de conflitos políticos.
Um conflito brutal eclodiu dois anos antes entre a Nigéria e um estado separatista, Biafra, uma guerra civil baseada no desejo do povo Igbo de romper com o governo central dominado pelo grupo Hausa-Fulani do norte do país. Ao longo de dois anos de intensa violência, estima-se que dois milhões de civis perderam a vida e cerca de 4,5 milhões foram deslocados das suas casas, antes de Biafra ser finalmente invadida e reintegrada na Nigéria.
A partida de Lagos
O Santos chegou bem no meio da guerra, pronto para disputar uma partida em Lagos no dia 26 de janeiro. Porém, segundo a lenda, quando Pelé e companhia chegaram à cidade, as armas silenciaram.
O clube brasileiro embarcou em uma excursão de futebol pelo continente africano em janeiro de 1969. O itinerário incluía jogos de exibição no Congo, Nigéria, Moçambique, Gana e Argélia. Pelé, o melhor jogador de futebol do mundo, era a estrela do time. Ele já era bicampeão mundial e levaria o Brasil à vitória mais comemorada no ano seguinte, no México. Ele atraiu multidões ao estádio e permitiu que o Santos cobrasse altas taxas de participação em seus jogos amistosos. Os torcedores queriam vê-lo jogar e estavam dispostos a pagar por esse privilégio.
Durante 48 horas, Nigéria e Biafra mantiveram um cessar-fogo, período em que o Santos pode empatar em 2×2 com as Super Águias, com Pelé marcando os dois gols e sendo aplaudido de pé pela torcida da casa.
A partida de Lagos foi organizada pela Associação de Futebol da Nigéria, que pagou ao Santos cerca de £ 11.000 (libra nigeriana) para jogar contra a seleção. A libra nigeriana era a moeda nacional oficial até ser substituída pela Naira em janeiro de 1973. Seu valor era igual à libra britânica. Houve um grande debate na época se esta era uma despesa justificada durante uma guerra civil em curso no país.
A partida do Benim
No entanto, outros relatos afirmam que a pausa das hostilidades ocorreu, na verdade, duas semanas depois, na cidade de Benim, na fronteira com Biafra.
As razões do Conselho Esportivo do Centro-Oeste para organizar a partida foram entreter o público amante do futebol, que teria a oportunidade de ver o melhor jogador e melhor clube de futebol do mundo. Além disso, daria aos jogadores a oportunidade de competir contra atletas de elite.
O estádio estava lotado por volta das 14h e havia muita gente presa do lado de fora, sem conseguir entrar. Os torcedores vieram de estados vizinhos; alguns até vieram de lugares tão distantes quanto Lagos. Eram torcedores que haviam perdido o jogo do Santos contra os nigerianos e não queriam perder o segundo tempo.
O Santos venceu a partida por 2×1 contra o esforçado, mas limitado time africano. Pelé não conseguiu marcar, para decepção dos espectadores. Edu e Negreiros fizeram os gols do Santos, enquanto Okere fez o gol de honra. Os três gols foram marcados no primeiro tempo. O Santos retornou a Lagos assim que a partida terminou, a caminho de Accra, em Gana, para a próxima partida amistosa.
O cessar-fogo na Nigéria
Então a visita de Pelé realmente causou uma pausa nas hostilidades na guerra civil nigeriana? E se não, de onde veio essa história?
Existem várias versões da história do cessar-fogo. Uma versão afirma que a partida ocorreu em 1967, enquanto outra afirma que foi em 1969. Há relatos de que a partida foi disputada em Lagos e também há relatos de que foi disputada só no Benim.
O site oficial de Santos insiste que o governador militar da região, Samuel Ogbemudia, decretou feriado local e abriu a ponte que ligava Benim a Biafra para que ambos os lados da divisão pudessem testemunhar a vitória de Santos por 2 a 1 sobre a Nigéria diante de uma multidão de 25 mil pessoas.
A ponte da cidade de Benim pode ter sido inaugurada, mas esta era uma prática padrão em dias de jogos e não uma medida destinada a permitir a entrada dos biafrenses no estádio durante um período em que as tensões eram extremamente altas devido a uma série de atrocidades recentes.
É improvável que algum biafrense ousasse viajar de Biafra (sudeste da Nigéria) para qualquer uma das duas partidas do Santos. O medo de detenção ou execução por soldados federais teria desanimado até mesmo o mais apaixonado torcedor de futebol. Também não ajudou o fato de, quatro dias antes do jogo, um avião biafrense ter bombardeado uma aldeia a 13 quilômetros do Benim. Quatro agricultores foram mortos no ataque aéreo e vários ficaram feridos. Este bombardeamento teria tornado improvável qualquer trégua de cessar-fogo entre o governo nigeriano e a Biafra para o jogo do Santos.
O próprio Pelé apresentou recordações mistas do evento, afirmando apenas na sua autobiografia que “os nigerianos certamente garantiram que os biafrenses não invadiram Lagos enquanto estávamos lá”. Nas entrevistas subsequentes, no entanto, o Rei aceitou a versão mais romântica da história como um fato.
Meio século depois dos fatos, talvez nunca saibamos totalmente a verdade das famosas viagens do Santos: se foram missões humanitárias ou também exercícios para ganhar dinheiro.
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